Howgill Mill e Holme Mills: lã, linho e fibra de coco entre os antigos moinhos de Cumbria
Duas histórias têxteis de Cumbria: Howgill Mill, ligado à lã desde o século XVIII, e Holme Mills, do linho às esteiras de fibra de coco.
Howgill Mill e os primeiros fulling mills dos Howgill Fells
Howgill Mill fazia parte de uma sequência de antigos locais de fulling mill — moinhos usados no acabamento e adensamento de tecidos de lã — ao longo do lado oeste do maciço dos Howgill Fells. Os principais becks da região correm para oeste em direção ao rio Lune, aproximadamente um por milha, e no final da Idade Média quase cada curso d’água já possuía seu próprio moinho de milho, de lã ou ambos.
O moinho ficava em território ligado à influente família Bland. Moleiros dessa família aparecem documentados ali desde o século XVI, embora a presença dos Bland na região remonte pelo menos a 1327.
Bland’s Mill: registros entre 1606 e o século XVIII
Os registros paroquiais preservam uma sequência de nomes ligados ao moinho. Em 1606 foi enterrado Thomas Bland, descrito como moleiro. Em dezembro de 1609 aparece o nascimento de um filho de John Bland, identificado como moleiro de Bland’s Mill. Em 1613 registra-se a morte de John Bland “of the Milne”.
Por volta de 1676, os Bland parecem ter desaparecido do local, substituídos pela família Sim ou Simm. Há registros da morte da esposa de Thomas Sim, de batismos de filhos de William Sim entre 1678 e 1688 e do sepultamento de William Simm em 1691. Os Simms ainda aparecem em 1712, 1745, 1778 e 1780 e provavelmente mantiveram o moinho de milho durante boa parte desse período.
Uma referência de 1718 é particularmente importante: John Gaskill, de Howgill, possuía os moinhos de lã e de milho. Isso demonstra que pelo menos desde então havia um fulling mill no local. Outra referência, de 1767, confirma a existência do woollen mill.
A expansão da fábrica de lã a partir de 1782
Uma súbita multiplicação de novos nomes em 1782 sugere que o moinho de lã foi ampliado nesse período. Inicialmente funcionava sobretudo como carding mill, preparando e fiando lã em vez de produzir tecidos acabados em grande escala.
Em 3 de fevereiro de 1816, Bland Mill foi anunciado para venda por contrato particular. O anúncio mencionava casas, salas de fiação e instalações em Howgill, então usadas para fiar lã, com possibilidade de compra com ou sem as máquinas. O texto também observava que o curso d’água e a queda disponível permitiriam uma operação muito mais potente.
Em abril de 1819, J. Harrison & Co. anunciou que continuaria trabalhando como fabricante de produtos de lã em Howgill Mill, depois da dissolução de uma sociedade anterior entre James Harrison e William Gibson, banqueiro de Kirkby Lonsdale.
O enorme loom shed, tinturaria e uma comunidade industrial
Mapas de 1824 e, mais tarde, do Ordnance Survey de 1864 mostram um grande galpão de tecelagem ao norte do beck, acompanhado por tinturaria e salas de acabamento. Um caminho ligava o conjunto a Tarn House Lane ao norte e a New Road ao sul.
Em 1837, a existência de escola e de uma capela recém-construída revela uma comunidade em crescimento. Não é totalmente claro onde todos os trabalhadores viviam. É possível que houvesse dormitórios sobre as salas de tecelagem, no sótão da Mill House e na escola, enquanto outros trabalhadores caminhavam diariamente desde Sedbergh.
Em 1838, W. Greenwood Best, fabricante de lã, empregava mais de cem pessoas e produzia fio para Mr. J. Dover em Farfield Mills. Em julho de 1842, o woollen mill de Howgill voltou a ser oferecido para venda completo, então ocupado por T. W. Atkinson e John Ridding.
Em 1845, acrescentou-se um maltkiln à Mill House. Registros familiares dos anos seguintes mostram casamentos e mortes associados aos Best. Em 1875 morreu em Sedbergh William Greenwood Best, aos 73 anos, descrito como fabricante de lã e antigo operador de Howgill Mill.
Em 1892, um guia local já mencionava a igreja de Howgill, construída em 1838, como situada a montante de “um moinho desativado”. Mesmo assim, diretórios comerciais de 1905 e 1906 ainda listavam John Fawcett e John Sedgwick em The Mill, Howgill, de modo que algum tipo de atividade pode ter sobrevivido ou retornado.
Hoje não resta nenhum vestígio das antigas e amplas salas de tecelagem que ocupavam a margem norte de Banty Gill.
Holme Mills: do linho à fibra de coco
A história de Holme Mills seguiu outro caminho. O flax mill começou em 1819, quando Waithman & Co. comprou o local. Já existia ali havia séculos um moinho de milho, provavelmente operado em associação com Jolly’s Farm.
A família Waithman era Quaker e vinha de Yealand. Ao construir o moinho de linho, a empresa também ergueu casas para os trabalhadores. Dessa forma, Holme Mills tornou-se um pequeno núcleo populacional próprio, embora conectado por estrada ao povoado de Holme.
A unidade continuou como fábrica de linho até aproximadamente 1862 e mudou de mãos algumas vezes. Por volta desse ano, quando pertencia a um proprietário irlandês e grande parte dos moradores de Holme Mills também era irlandesa, um incêndio atingiu a fábrica. A produção foi interrompida e o local permaneceu vazio por cerca de dois anos.
Edward Shepherd & Sons e a fabricação de coir matting
Depois do período de abandono, a propriedade foi comprada por Edward Shepherd & Sons. Edward Shepherd havia se aposentado como governador da Wakefield Gaol em 1864. Nove de seus parentes chegaram a trabalhar como governadores de prisões em Yorkshire, embora a família tivesse também interesses industriais, inclusive participação em um moinho em Dundee.
Shepherd comprou Holme Mills para que seu filho Francis administrasse a operação. A antiga fábrica de linho foi convertida para produzir coir matting, esteiras feitas com fibra de coco.
Circulou a hipótese de que alguns trabalhadores teriam sido ex-presidiários trazidos de Yorkshire porque a produção de esteiras de coco era praticada em prisões. A história nunca foi comprovada. O que está documentado é a chegada, na década de 1890, de tecelões vindos de Heckmondwike, Liversedge e Gomersal, em Yorkshire. É possível que parte deles tivesse experiência com tapetes, pois a Shepherds chegou a fabricar uma quantidade limitada de carpetes.
William Goodacre Ltd., incêndio e encerramento em 1975
Em 1916, William Goodacre Ltd. comprou a fábrica. A empresa tinha sede em Victoria Dock, Londres, e era a maior importadora de coir matting da Europa, talvez do mundo. A mão de obra e os gerentes locais permaneceram, enquanto a Goodacre acompanhava a operação à distância. A companhia também abriu uma filial em Kendal dedicada à fabricação de carpetes.
Outro grande incêndio atingiu Holme Mills na década de 1960 e destruiu o interior do edifício principal. A fábrica foi recuperada e a produção recomeçou.
As esteiras de fibra de coco continuaram sendo produzidas até a década de 1970, quando a fábrica já havia incorporado também esteiras plásticas. Holme Mills fechou em 1975. O local foi comprado por Eric e Dennis Towers, proprietários de uma garagem da região, e passou a abrigar pequenas empresas.
No momento do fechamento, restavam apenas cerca de trinta trabalhadores. Durante a fase do linho, o número havia chegado a várias centenas; durante a época das esteiras, a força de trabalho normalmente ficava entre 200 e 300 pessoas.