Kirkoswald, Milnthorpe e Starnthwaite: os antigos moinhos de papel de Cumbria

Os primeiros moinhos de papel no século XVII

Cumbria teve quatro moinhos de papel já no século XVII, um sinal de atividade empresarial numa região que durante muito tempo foi descrita como remota. Cark Mill, datado aproximadamente de 1617, é especialmente significativo: era um dos apenas nove moinhos de papel conhecidos na Inglaterra naquele período.

Esses primeiros estabelecimentos provavelmente eram, em sua maioria, moinhos de papel pardo, produzindo embalagens comerciais e papelão. Milnthorpe possuía produção tanto de papel branco quanto pardo. A indústria têxtil foi uma das razões principais para a localização dessas fábricas, acompanhada de um mercado varejista regional. Cark e Milnthorpe ficavam perto da costa; Ambleside e Troutbeck estavam próximos de Kendal e de uma área conhecida pelo forte comércio de tecidos organizado por mercadores proprietários rurais.

Kirkoswald, Starnthwaite e a expansão do século XVIII

Quatro novos moinhos surgiram no começo do século XVIII. Três ficavam no sul, enquanto Kirkoswald foi o primeiro exemplo importante no norte. Skelsmergh, perto de Kendal, esteve ligado à família Scarisbrick, envolvida nos negócios de couro e de drysalter, atividade ainda associada ao setor têxtil. A família também fabricava papel em Milnthorpe.

Starnthwaite era um antigo moinho de pisoamento convertido e ficava a apenas seis milhas de Kendal. Em Milnthorpe, os moinhos foram desenvolvidos por Fletcher Potter, genro de Scarisbrick, e pela família Crampton. Cark e Troutbeck continuaram funcionando sob diferentes proprietários.

Kirkoswald havia sido iniciado antes de 1720 por um merceeiro chamado Smith. Seu inventário mencionava equipamentos de encadernação, sugerindo que o empreendimento combinava ambição comercial e atividade cultural. Whitehaven já era um porto consolidado, mas Kirkoswald também tinha boas ligações rodoviárias. Mais tarde, William Crampton operou um novo local.

O boom dos moinhos e o Hollander

Em meados do século XVIII, o crescimento nacional do número de moinhos de papel também apareceu nos Lake Counties. No norte surgiram Low e High Mills em Egremont, Caldbeck, Simonscales perto de Cockermouth, Maryport e Broadmoor em Ennerdale. Papel branco passou a ser produzido em maior quantidade, embora papéis comuns, papelão de moinho e scale-board continuassem importantes.

A impressão se estabeleceu em Kendal. Ali apareceu um dos primeiros exemplos regionais de integração entre fabricação de papel e comércio de livros, antecipando um século inteiro desse tipo de atividade. Thomas Ashburner — livreiro, papelista e impressor — converteu o moinho de pisoamento de Cowan Head em fábrica de papel em 1746. O local sobreviveu até tempos recentes como parte da empresa Cropper.

Nesse período o batedor de trapos conhecido como Hollander passou a ser usado mais amplamente. O equipamento podia elevar a produção em cerca de 2,5 vezes, num momento em que a demanda também aumentava. Famílias como Jones, Crampton e Roberts aparecem repetidamente como fabricantes de papel em diferentes pontos da região.

Impostos, falências e sobrevivência

Algumas iniciativas tiveram vida curta, entre elas Backbarrow e Southwaite, perto de Cockermouth. O ritmo de criação de novos moinhos desacelerou e os impostos passaram a afetar a indústria britânica de papel em vez de apenas protegê-la da concorrência estrangeira.

Waterhouse Mill, no rio Beela em Beetham e logo acima dos moinhos de Milnthorpe, contrariou a tendência. Com altos e baixos, persistiu até a era moderna e tornou-se o local de Henry Cooke’s Paper Makers. A família Crampton também prosperou por um período, até mortes prematuras deixarem Starnthwaite e Milnthorpe sob controle da família Pennington.

Burneside e a chegada da máquina Fourdrinier

Novos moinhos só apareceram muitas décadas depois, já no século XIX: Branthwaite no norte e Burneside no sul. Em Burneside foi instalada, em 1832, aquela que é considerada a primeira máquina de papel Fourdrinier da região. O empreendimento envolvia Hudson e Nicholson, de Kendal, que atuavam como papelistas, livreiros e impressores, além de Foster, de Kirkby Lonsdale.

A mudança tecnológica foi profunda. Os moinhos artesanais passaram a competir com fábricas capazes de produzir papel cerca de cinco vezes mais rápido e por custo menor. Milnthorpe, Starnthwaite, Cark e várias instalações do norte encerraram a produção. Allenwood nasceu como moinho moderno e bem equipado; outros insistiram em métodos tradicionais. Ellers, em Ulverston, foi uma tentativa de Eglin e Roberts de escapar da influência de Burneside.

Sobreviver exigia investimento de capital numa escala muito maior. As falências se sucederam.

Depois de 1861: menos moinhos, fábricas maiores

A revogação dos chamados Taxes on Knowledge por Gladstone em 1861 favoreceu novas instalações. Pennybridge surgiu no sul; Glassonby Beck, no norte, produzia matéria-prima para Kirkoswald; Marshside, em Workington, tinha ligação com Branthwaite. A tendência, porém, já apontava para menos unidades e fábricas cada vez maiores.

A energia a vapor reduziu a necessidade de instalar moinhos exatamente onde houvesse água suficiente para força motriz, embora a água continuasse essencial ao próprio processo. As máquinas passaram a incorporar mais etapas da fabricação e se tornaram mais largas e rápidas.

Novas matérias-primas também se tornaram indispensáveis, porque a oferta de trapos já não conseguia acompanhar a procura. Barrow Mill foi construído para trabalhar com polpa de madeira. A concentração continuou: Bowston Bridge foi acrescentado a Cowan Head e Burneside para James Cropper and Sons; Halfpenny Mill foi incorporado a Waterhouse. Kirkoswald continuou ligado a Glassonby Beck, que depois fechou enquanto a mesma empresa, Thompson’s, manteve produção em Little Salkeld.

Quase quatro séculos de fabricação de papel

Vinte e cinco moinhos de papel trabalharam em Cumbria durante o século XIX. Cinco empresas chegaram ao século XX, e três continuaram em atividade na era contemporânea, especializando-se em papéis de maior valor. É uma linha de continuidade que liga Cark, Milnthorpe, Kirkoswald, Starnthwaite e Burneside a uma tradição regional de fabricação de papel que se aproxima de quatro séculos.

Famílias, comércio e continuidade

A história dos moinhos também é uma história de famílias e redes comerciais. Scarisbrick, Crampton, Jones, Roberts, Eglin, Pennington e Thompson aparecem repetidamente em diferentes locais, mostrando que conhecimento técnico, capital e relações de mercado circulavam entre os vales e as pequenas cidades. Muitos fabricantes estavam ligados a livreiros, impressores, papelistas ou ao setor têxtil, o que ajudava a garantir compradores para a produção.

A passagem do artesanato para a fábrica mecanizada não eliminou de imediato os estabelecimentos tradicionais. Durante décadas, métodos antigos e novas máquinas coexistiram. O que decidiu a sobrevivência foi cada vez mais a capacidade de investir em equipamento, ampliar a escala e adaptar-se a novas fibras e novos mercados.