Cark & District Electricity Company em Flookburgh: a pequena companhia que enfrentou Barrow
De Flookburgh Farm ao fornecimento elétrico de Cark, Ravenstown e Allithwaite: a história da pequena companhia que sobreviveu até 1948.
Flookburgh Farm antes da eletricidade
A propriedade hoje conhecida como Stockdale Farm, perto da Square de Flookburgh e no início de Moor Lane, nasceu como Flookburgh Farm. Durante aproximadamente 110 anos cumpriu sua função agrícola; depois, por cerca de quatro décadas, serviu como usina e subestação privadas. Mais tarde virou pátio de construtora e, por fim, foi convertida para uso residencial.
Os antigos edifícios rurais e a casa principal são protegidos como Grade II listed. A listagem data os edifícios agrícolas do início do século XIX e considera a casa um pouco posterior. A fazenda foi construída por volta de 1803 por William Wilkinson, irmão mais novo de John Wilkinson, o famoso “Iron Mad” Wilkinson. William vivia em Plas Grono, Wrexham, mas havia se casado com uma viúva local e desempenhara papel importante na modernização da indústria de ferro francesa antes da Revolução.
Ele adquiriu terras por meio do Cartmel Enclosure Act e completou ali uma nova fazenda. Depois de sua morte, em 1808, a propriedade passou por sua filha mais velha ao marido dela, Matthew Robinson Boulton, filho do industrial Matthew Boulton, fundador da Lunar Society. Com a morte de M. R. Boulton em 1842, Flookburgh Farm foi colocada em truste para seu filho MPW Boulton, conhecido como inventor do aileron.
MPW Boulton e seus administradores venderam a fazenda em 1893 para Mrs. Jane Hall, esposa de um antigo moleiro de Cark. Após dez anos, os Hall venderam a propriedade ao 8º Duque de Devonshire. Integrada à Holker Estate, passou a ser arrendada a um fazendeiro local.
A primeira Cark and District Electricity Supply Company
Por volta de 1915 foi criada a Cark and District Electricity Supply Company Limited. Seu objetivo principal era fornecer energia para um empreendimento de guerra planejado pela Vickers e pelo Admiralty: uma grande fábrica de dirigíveis em Flookburgh, acompanhada por uma vila-modelo com 500 casas para os trabalhadores.
A empresa também pretendia atender consumidores das paróquias de Lower Holker e Lower Allithwaite. Flookburgh Farm foi escolhida para abrigar a usina, e em 1917 começaram as negociações com Holker Estate para arrendar os edifícios, a casa e um campo adjacente.
Em 1918, o arrendatário agrícola Robert Moore, de West Plain Farm, ocupava parte da fazenda e havia sublocado a casa e alguns celeiros para James Scott. Moore aceitou deixar o local em maio de 1918 para que a companhia elétrica assumisse a propriedade; Scott poderia permanecer até novembro daquele ano ou negociar diretamente com a nova empresa.
Um gerador de 32 kW e o colapso do plano dos dirigíveis
Não se conhece com precisão a data em que o primeiro equipamento gerador foi instalado nem quando o fornecimento começou. A planta inicial de Flookburgh Farm tinha um gerador acionado por motor a óleo, capaz de produzir 32 kW. Provavelmente ficava na ala sul dos edifícios.
A ala leste era subarrendada, gerando renda suficiente para compensar parte dos pagamentos do arrendamento. O contrato deveria ter sido assinado no início de 1918, mas só recebeu data formal em 25 de março de 1920.
A demora teve relação direta com o abandono, no início de 1918, dos planos da Vickers e do Admiralty para a fábrica de dirigíveis. Apenas 120 casas da vila-modelo foram concluídas. O Model Aero Village tornou-se Flookburgh West e, depois, Ravenstown; durante anos, moradores ainda o chamaram de Jutland, nome de uma de suas avenidas.
Ao mesmo tempo, a companhia aguardava autorização do Admiralty para ampliar seu capital. Até 1921 haviam sido investidas cerca de £7.000. Sem seu principal cliente e com um mercado doméstico muito menor que o previsto, a empresa não conseguiu levantar recursos suficientes para expandir a rede em Flookburgh e arredores. Entrou em liquidação em março de 1923 e só seria formalmente encerrada em 1929.
Edgar Cox-Walker cria uma segunda companhia
Um dos diretores originais e maiores credores, Edgar Cox-Walker, da empresa de engenharia elétrica Cox-Walker, de Darlington, comprou a planta, os ativos e o fundo comercial. Em 1924 registrou uma nova companhia: Cark & District Electricity Company Limited.
O capital era de £1.500, acompanhado por £1.000 em debêntures. A nova empresa assumiu o arrendamento de Flookburgh Farm e já gerava energia desde o fim de 1923. Sob a presidência de Cox-Walker, o negócio foi colocado em bases mais sólidas e, em 1926, buscava ampliar a clientela limitada a Flookburgh, Cark e Allithwaite. As paróquias locais começavam inclusive a discutir iluminação pública.
Ao assumir, a companhia substituiu os antigos motores a gás por motores de óleo pesado e planejou elevar a capacidade para mais de 50 kW. Os projetos incluíam três novos motores: um de 10 bhp, outro de 30 bhp e um motor AC de 50 bhp ligado aos geradores e ao balancer existentes.
A energia era fornecida em corrente contínua a 240 e 460 volts. Houve alterações na fazenda: pelo menos um edifício recebeu segundo pavimento, foram criadas novas entradas e o piso do pátio sul foi melhorado. Em algum momento surgiu também um showroom, provavelmente numa sala da casa onde os clientes podiam pagar as contas.
Barrow Corporation tenta dominar o abastecimento regional
O Electricity (Supply) Act de 1919 permitia que autoridades locais organizassem distritos voluntários de fornecimento elétrico. Barrow Corporation tentou assumir a liderança, propondo uma grande área que cobriria boa parte do norte de Lancashire, partes de Cumberland em torno de Millom e Westmorland na região de Windermere e Kendal.
Barrow conversou com companhias existentes e autoridades locais. Lancaster havia adquirido a estação de Caton Road, antiga fábrica de projéteis da Vickers; a Windermere & District Electricity Company já possuía longa história e, em outra época, havia proposto abastecer extensa área da península de Cartmel.
Barrow sustentava que sua Buccleuch Street power station, um esquema hidrelétrico planejado em Backbarrow e a aquisição da estação Vickers de Cavendish Park seriam suficientes para atender a demanda atual e futura. Linhas-tronco seriam construídas para alimentar as diversas áreas.
Outras autoridades e companhias não gostaram da ideia. Um inquérito ocorreu em 1921. Projetos semelhantes eram impopulares em várias partes da Inglaterra e do País de Gales, onde municípios e empresas locais resistiam a fusões apresentadas como “voluntárias”. O plano de Barrow não avançou — e, significativamente, ignorava a existência de Cark.
“The mouse roars”: Cark enfrenta Barrow em 1924
Em setembro de 1924, Cox-Walker confrontou Barrow Corporation por um novo plano de expansão para Dalton, Ulverston e Grange Urban Districts e para partes de Ulverston Rural District, incluindo Lower e Upper Holker e Lower Allithwaite. Mais uma vez, a presença da pequena companhia de Cark havia sido desconsiderada.
Cox-Walker afirmou que sua área já tinha demanda de cerca de 50 kW e poderia dobrar em um ano. Disse também que pretendia instalar novos motores. Barrow respondeu que conhecia o fracasso da antiga companhia, mas não tinha conhecimento da nova empresa nem de seu território.
Após longa correspondência entre Cox-Walker, Barrow Corporation e a Electricity Commission — então ligada ao Department of Transport — as partes chegaram a um acordo. Cark manteria sua área de fornecimento, definida no Special Order de 1926.
O território ficava ao sul de uma linha imaginária entre Bigland Scar, ao norte de Holker, e High Fell Gate crossroads, perto do cemitério de Grange. Na prática, incluía Ravenstown, Flookburgh, Cark e Allithwaite. Barrow ficaria com Cartmel.
Fim da geração própria e compra de energia de Barrow
Barrow não queria comprar os ativos de Cark e resistiu também à ideia de vender energia em atacado. Alegava que precisaria de autorização para levantar recursos adicionais e ampliar sua capacidade de geração.
No fim, prevaleceu uma solução prática. Em algum momento de 1927, Cark desligou seus próprios geradores e passou a comprar eletricidade de Barrow. A interface entre os dois sistemas foi instalada em Flookburgh Farm, onde uma subestação substituiu motores e geradores.
A Cark & District Electricity Company continuou sendo proprietária de suas linhas e subestações e revendia a energia aos consumidores. As linhas de alta tensão de Barrow vindas da hidrelétrica de Backbarrow passavam pela região e se ligavam ao sistema Ulverston–Grange via Flookburgh.
Para os moradores da península de Cartmel, a coexistência dos dois sistemas podia ser confusa: novos postes e subestações apareciam sem que fosse óbvio quais pertenciam a Barrow e quais pertenciam a Cark. Na fronteira entre Lower Allithwaite e Grange UDC, um lado da estrada podia estar sob Cark e o outro sob Barrow.
A companhia durante a guerra
O fornecimento era administrado de forma extremamente econômica. Em 1939, a Lower Holker Amateur Operatic Society quis melhorar a iluminação do palco para suas apresentações anuais. A companhia relutou em ultrapassar os níveis de corrente contratados de Barrow para evitar custos adicionais.
Segundo a história local, o gerente, Mr. King, desviou energia da própria casa para permitir que o palco consumisse a corrente necessária. Mesmo assim, um fusível teria queimado no Holker Club durante o espetáculo, derrubando a energia de toda Cark. A companhia e o eletricista responsável pela iluminação acabaram discutindo judicialmente quem tinha culpa.
Por volta de 1941, Edgar Cox-Walker parece ter vendido a empresa ao engenheiro consultor Alec Avis e sua família. A Segunda Guerra Mundial expandiu a base de clientes: naquele ano, Cark forneceu eletricidade aos acampamentos da RAF e do Exército construídos em Winder Moor, abaixo de Flookburgh.
Também surgiu disputa com John Rawson, construtor de Cartmel, sobre a qualidade de alguns trabalhos realizados em 1941. O uso de funcionários de Rawson por Avis em obras relacionadas ao abastecimento dos acampamentos, sem acordo claro, complicou o caso.
Renovação do lease e nacionalização em 1948
Entre os últimos atos da companhia estiveram a renovação do arrendamento de Flookburgh Farm em agosto de 1945 e a formalização de direitos de passagem para aproximadamente 1.100 jardas de linhas subterrâneas e aéreas através da Holker Estate, acordo finalmente assinado em janeiro de 1948.
A Cark & District Electricity Company sobreviveu até a nacionalização da indústria elétrica. Em 1º de abril de 1948, seus acionistas trocaram ações da Cark por títulos da British Electricity. A North Western Electricity Board assumiu o arrendamento de Flookburgh Farm e do campo adjacente.
O arrendamento foi abandonado em fevereiro de 1957. Nessa época, alguns celeiros já eram ocupados por Robert Benson, construtor, e por H & G Hudson. Nas décadas de 1960 e 1970, Flookburgh Farm tornou-se pátio da empresa de Benson, que morava na casa principal.
As pessoas por trás da pequena companhia
Entre os nomes associados à primeira empresa estava G. B. Fordati, que negociou com Holker Estate em 1917 e 1920. O provável George Basil Fordati viveu entre 1871 e 1928 e mantinha residência em Surrey, Hampshire e Londres.
Na segunda companhia aparecem Edgar Cooke Cox-Walker, engenheiro e diretor; sua esposa Ella Cox-Walker, também diretora; John T. E. King, engenheiro residente e gerente em Flookburgh; Marjorie M. King, guarda-livros; Alec Avis, diretor; Helen Gertrude Avis; Richard Alec Avis, engenheiro e diretor; além de C. A. Ansell, Eric Leck e Thomas Martin.
A história da empresa mostra como uma companhia minúscula, criada num conjunto de edifícios agrícolas para atender um projeto de dirigíveis que nunca se concretizou, conseguiu sobreviver, defender seu território contra uma corporação municipal muito maior e permanecer ativa até a reorganização nacional do setor elétrico britânico.