Carlisle 1819 e Kendal 1826: como surgiram os primeiros gasworks de Cumbria
Das primeiras companhias de gás de Carlisle e Kendal aos custos, tubulações, carvão e escolha dos terrenos das gasworks de Cumbria.
Carlisle em 1819 e a chegada dos gasworks a Cumbria
Entre meados do século XIX e meados do século XX, fábricas de gás para produção de town gas a partir do carvão eram comuns nas cidades e até em alguns vilarejos da região que hoje corresponde a Cumbria. O processo começou cedo: em 1819 Carlisle tornou-se a primeira cidade do condado a possuir sua própria gasworks e uma das apenas quinze localidades britânicas com esse tipo de instalação.
O desenvolvimento tecnológico vinha de décadas anteriores. Pioneiros como William Murdoch e Samuel Clegg ajudaram a transformar experiências de pequena escala, feitas no final do século XVIII, numa tecnologia capaz de abastecer áreas urbanas. A Gas Light and Coke Company foi criada em Londres em 1812; Preston recebeu uma instalação em 1815 e Cumbria entrou nessa nova era quatro anos depois.
A expansão regional ocorreu em ondas. Depois de Carlisle, veio Kendal em 1826. Na década de 1830 surgiram gasworks em Appleby, Brampton, Cockermouth, Maryport, Penrith, Ulverston, Whitehaven e Wigton. Nos anos 1840 vieram Alston, Ambleside, Keswick, Kirkby Lonsdale e Workington; na década de 1850, Aspatria, Dalton, Egremont, Longtown, Sedbergh e Silloth. Nos anos 1860 apareceram Barrow, Burton, Grange, Harrington, Kirkby Stephen, Milnthorpe, Staveley e Windermere. Nos anos 1870 juntaram-se Askam, Cleator Moor, Millom, St Bees e Seascale.
Na década de 1870, 34 cidades e vilarejos de Cumbria tinham instalações próprias destinadas ao abastecimento público. Havia ainda outros casos em que o gás era produzido como função secundária de uma instalação privada. Casas em Roa Island, perto de Barrow, e em Tebay, por exemplo, recebiam gás de unidades construídas originalmente para iluminar estações ferroviárias. A fábrica de gás dos curtumes Suttons, em Scotby, também abastecia o vilarejo.
Passo 1: apoio local, iluminação pública e capital
A iluminação a gás era promovida como oportunidade de reduzir custos para comércio e indústria e, ao mesmo tempo, como sinal de modernização urbana. Segurança pública também pesava. Um relato sobre Kendal em 1817 descrevia grupos de jovens que percorriam as ruas à noite e, depois da passagem da ronda, extorquiam bebida ou dinheiro de moradores mais tímidos. As novas lâmpadas a gás prometiam ser cerca de três vezes mais potentes que as lâmpadas a óleo então utilizadas.
O contrato de iluminação das ruas era normalmente decisivo para a sobrevivência inicial de uma companhia de gás. Funcionava como demonstração pública da tecnologia e muitas vezes era fornecido praticamente a preço de custo. O lucro deveria vir do fornecimento para lojas, casas urbanas, salões, teatros, câmaras municipais, oficinas e fábricas. Para todos esses consumidores, o gás oferecia iluminação mais barata e segura que velas e lampiões.
Em pleno início do século XIX, a iluminação a gás era vendida tanto como economia quanto como símbolo visível de uma cidade moderna.
Uma estimativa preparada por John Grafton para Carlisle mostra a escala financeira do empreendimento. As tubulações principais custariam £2.015 2s 5d; retortas, gasômetros e equipamentos, £1.144 8s; edifícios, terreno e contingências, £1.947 18s. O total chegava a £5.107 8s 5d. Naturalmente, o valor mudava conforme o tamanho e a época: Appleby custou cerca de £1.500; Windermere, aproximadamente £10.000.
As ações eram mantidas em valores relativamente baixos para atrair investidores locais. Títulos de £5 eram comuns. Em Kendal, as 300 ações de £20 foram subscritas tão rapidamente que muita gente deixou o salão sem conseguir comprar. Em Cockermouth, em 1834, £3.050 foram levantados com ações de £5 adquiridas por 75 investidores.
Esses investimentos não eram vistos como forma de enriquecimento rápido. A maioria das companhias do noroeste levava cerca de cinco anos para começar a pagar dividendos. Kendal conseguiu em três anos; Staveley passou os primeiros doze anos sem dividendos e chegou a obter mais renda vendendo carvão que vendendo gás.
Como o governo local ainda tinha poderes limitados, serviços que hoje seriam municipais muitas vezes exigiam legislação específica. Levar um projeto ao Parlamento era caro e demorado, mas concedia à empresa poderes para abrir ruas, instalar tubulações e, em certos casos, exclusividade de abastecimento numa área.
Em 1872, por exemplo, a Cleator Moor Gas Company Limited buscou autorização para comprar ou arrendar terras, construir e manter gasworks, fabricar e armazenar gás e subprodutos, instalar tubulações, abrir ruas, cobrar tarifas e celebrar contratos.
Passo 2: contratar engenheiros e fornecedores especializados
No século XIX não existiam agências de desenvolvimento nem licitações eletrônicas. Uma companhia chamava um engenheiro especializado, responsável por planejar a instalação e supervisionar a construção. Esses profissionais formavam um grupo pequeno, normalmente treinado em grandes empresas metropolitanas.
John Grafton, engenheiro em Carlisle, havia trabalhado em Londres, Preston, Manchester, Edimburgo, Sheffield e Wolverhampton. Mesmo assim, tinha apenas 23 anos quando supervisionou a fábrica de Carlisle em 1819. A especialização era rara, e os mesmos engenheiros podiam interromper um trabalho para supervisionar outro ou serem chamados para revisar o projeto de um colega.
Em Longtown, William Howard, engenheiro de gás de Rochdale, ficou responsável pela construção. Em março de 1856, porém, um Mr. Postlethwaite examinou planos e especificações e concluiu que o empreiteiro deveria fazer alterações na bancada de retortas, regulador e outros componentes às próprias custas. Howard teve de executar as mudanças.
Com o tempo, engenheiros locais passaram a assumir parte do trabalho, normalmente depois de ganhar experiência ajudando em outras instalações. O consultor especializado sabia quais equipamentos seriam necessários e onde comprá-los. Pedreiros e carpinteiros locais podiam construir os edifícios, mas componentes industriais vinham de longe.
Em Carlisle, Hugh McIntosh, de Charlotte Street, Londres, forneceu as tubulações principais. Retortas e ferragens foram transportadas de Liverpool por escuna até Sandsfield e depois seguiram por cinco milhas de estrada — o trecho terrestre custou o dobro do frete marítimo. Staveley, em 1865, recebeu equipamentos da Chadwick Iron Works de Manchester e tubulações da TeesSide Iron Works, em Middlesborough.
Fornecedores locais eram raros, mas existiam. Robert Lucock, por exemplo, anunciava em 1847 tijolos refratários, lajes, telhas, ornamentos para chaminés, retortas de gás e cadinhos produzidos com argila refratária da região.
Passo 3: escolher o terreno da gasworks
A localização precisava equilibrar várias exigências. A regra mais óbvia era ficar perto dos consumidores para reduzir o custo da rede. Staveley, por exemplo, foi construído praticamente junto à rua principal do vilarejo. Mas ficar perto demais também criava problemas de ruído, fumaça e cheiro; por isso, muitas instalações ocupavam os limites urbanos.
Grange-over-Sands é um caso extremo: sua gasworks foi construída em Meathop Crag, pelo menos uma milha distante do centro. Em geral, era desejável uma área mínima de cerca de 1,25 acre, suficiente para expansão. A maioria das companhias conseguiu modernizar instalações no terreno original. Carlisle mudou de local duas vezes; Barrow e Workington abriram uma segunda unidade.
O transporte do carvão era outro fator. Kendal foi erguida junto ao canal. Ulverston, curiosamente, não: o carvão descarregado no canal tinha de seguir de carroça até a fábrica. Como grande parte das instalações surgiu antes das ferrovias, muitas pequenas gasworks nunca tiveram ramal ferroviário e dependiam de estradas.
A topografia também importava. Uma unidade mais baixa que a área de consumo reduzia custos de bombeamento. Alston ficava na base da colina onde a cidade crescia; Ambleside, ao contrário, ocupava uma encosta acima da área abastecida.
Água era necessária ao processo. Em Windermere, um beck no campo acima da fábrica foi desviado através do muro e conduzido por tubulação. Whitehaven aproveitou uma nascente que saía dos penhascos atrás do local.
Drenagem e descarte de resíduos também podiam causar conflitos. Em Kirkby Stephen, resíduos foram lançados num campo vizinho. Quando o cemitério próximo foi ampliado sobre o terreno, o material tornou-se um transtorno considerável para o coveiro. O solo precisava ainda ser estável e protegido de enchentes, algo que certamente representou preocupação em locais como Keswick e Kirkby Lonsdale.
Passo 4: operar a fábrica e abastecer a cidade
O tamanho da força de trabalho variava enormemente. Carlisle chegou a cerca de 200 homens em 1890. Appleby, quinze anos depois, ainda funcionava com apenas três empregados: Mr. Brough como gerente por £1 4s por semana, além de casa, gás e carvão; William Bland como foguista noturno por 25 shillings semanais, desde que não aceitasse trabalho diurno; e Douglas Dryden como cobrador e guarda-livros por £20 ao ano.
Antes de a profissão de gas engineer se consolidar, era difícil escolher um gerente quando o consultor deixava a obra. Em geral, recrutava-se alguém com experiência adquirida em outra instalação. Os conselhos de administração acompanhavam de perto qualquer atividade que fugisse à rotina.
Carvão, cannel coal e transporte por carroças
O carvão chegava por turnpikes congestionadas de carroças, a menos que a gasworks estivesse junto a canal ou waggonway. Em 1825, William Lawson, de Upperby, transportava dezoito cargas por semana até Carlisle a partir da Midgehome Colliery, do Lord Carlisle, perto da fronteira de Northumberland, vinte milhas distante.
A quantidade necessária dependia do tamanho e eficiência da fábrica e da estação do ano. Uma instalação pequena como Appleby consumia, em média, menos de duas toneladas diárias.
A maioria dos carvões betuminosos servia para fabricar gás, mas o cannel coal era especialmente valorizado antes do uso generalizado das mantas incandescentes. Produzia uma chama muito brilhante e alto rendimento de gás, embora liberasse também grande quantidade de sulfeto de hidrogênio.
Tubulações, vazamentos e os primeiros consumidores
A rede de distribuição era uma das partes mais caras do sistema e estava sujeita a vazamentos. Por isso, as tubulações se limitavam às áreas onde existia garantia de receita. Em Carlisle, os mains atravessavam o centro: havia tubulações de quatro polegadas em English Street e de uma polegada e meia em Finkle Street. A rede também alcançava fábricas de algodão como Slater & Co. e Cowan Heysham & Co.
Quando uma nova gasworks estava perto de entrar em operação, anúncios tentavam atrair clientes. Em março de 1837, a Appleby Gas Company prometeu gás gratuito durante um mês; depois disso, cobraria 13s 4d por mil pés cúbicos pelo sistema de medidor, ou tarifas semestrais por queimador.
A noite em que Kendal acendeu o gás em 1826
Em julho de 1826, algumas das principais lojas de Kendal foram iluminadas a gás pela primeira vez. A Gas Company, a Corporation, os Kendal Town Commissioners e outros convidados comemoraram no Town Hall com vinho.
Na janela frontal do edifício brilhava uma grande estrela de gás com quatro pés de diâmetro. Depois, os participantes percorreram as ruas em procissão, precedidos por uma banda de música. Era uma celebração pública da infraestrutura que, ao longo das décadas seguintes, se espalharia por dezenas de cidades e vilarejos de Cumbria.