Carnforth Ironworks, 1864–1930: seis altos-fornos, aço Bessemer e minério de Hodbarrow

A expansão e o fechamento de Carnforth Ironworks: altos-fornos, Bessemer converters, Dudley, Millhead e minério vindo de Hodbarrow e Egremont.

A Carnforth Haematite Iron Company e o capital de 1864

A Carnforth Haematite Iron Company foi formada em 1864 com capital de £100.000. O principal promotor foi Herbert John Walduck, comerciante de ferro e cobre de Manchester que possuía uma casa em Silverdale. Ao lado dele estavam John Hall, ourives; Thomas Ledward, comerciante; James Pickles, comerciante de ferro; William Slater, advogado, todos de Manchester; e Edward Lord, de Todmorden.

Também havia ações em nome de Henry Bessemer e de seu cunhado, Robert Lonsdon. Embora Carnforth fique em Lancashire, a siderúrgica tinha muito em comum com as unidades de Cumbria do outro lado de Morecambe Bay, tanto pelo abastecimento de minério quanto pela estrutura industrial da região.

Edward Barton, os primeiros altos-fornos e a ligação ferroviária

Edward Barton, que tinha experiência considerável em técnicas de produção de ferro em Teesside e West Cumberland, foi nomeado primeiro engenheiro-chefe e depois gerente-geral. Sob sua supervisão foram construídos os altos-fornos e as instalações auxiliares, além de uma ferrovia de conexão com a London and North Western Railway.

O complexo ocupava o triângulo formado por Warton Road a oeste, a London & North Western Railway a leste e a Furness and Midland Joint Railway ao norte.

O minério de ferro podia chegar facilmente pela Furness Railway. A conclusão da South Durham and Lancashire Union Railway em 1861, ligada à Lancaster and Carlisle Railway em Tebay, permitiu trazer coque diretamente das jazidas de carvão de Durham. O rio Keer fornecia um suprimento constante de água.

Três altos-fornos, ferro-gusa e a chegada dos trabalhadores de Dudley

Três altos-fornos foram construídos em 1865, e o primeiro ferro-gusa saiu no verão de 1866. Nessa altura, a fábrica já precisava de mais de 200 trabalhadores especializados em siderurgia.

A maior parte da mão de obra local não possuía qualificação nem experiência na produção de ferro. Ao mesmo tempo, uma recessão atingira as siderúrgicas do Earl of Dudley, em Worcestershire. Muitos operários deixaram aquela região procurando emprego, e vários se mudaram para Carnforth.

Os homens chegaram primeiro, mas esperava-se que esposas e filhos viessem em seguida. Vinte casas foram construídas dentro da área industrial. Receberam o nome de Bessemer Cottages e ficavam junto a Warton Road.

Mais tarde, a companhia ergueu casas de pedra e tijolo numa área que chamou de Dudley, hoje conhecida como Millhead. Com o tempo, cerca de cem casas foram construídas. As ruas atuais Albert, William, Mary e Stainton preservam parte dessa expansão urbana. O crescimento de Carnforth acelerou diretamente com a expansão da fábrica.

Seis altos-fornos, conversores Bessemer e produção de aço

Entre 1870 e 1873 foram construídos outros três altos-fornos, alinhados aos três originais. Em 1871, com £30.000 de capital adicional, a empresa instalou dois conversores Bessemer. Em 1873 vieram laminadores de chapas e trilhos e um forno cupola para fundir ferro-gusa. A produção de aço começou em 1874.

Era uma fase de intensa atividade não apenas em Carnforth, mas em toda a Grã-Bretanha. Entre 1862 e 1872, o país foi o principal fornecedor mundial de trilhos feitos de aço Bessemer.

Em 1880 havia seis altos-fornos em Carnforth, embora somente quatro estivessem em operação. O nível de atividade e emprego chegou ao auge e as ferrovias se beneficiaram do transporte adicional de matérias-primas e produtos acabados.

Com o passar dos anos, porém, a produção de aço começou a cair. A seção de fabricação de aço fechou em 1889. Foi um golpe importante para a empresa, os trabalhadores e a população da cidade. Em cerca de duas décadas, um setor que havia crescido rapidamente entrou em forte retração.

Hodbarrow, Egremont e minério importado por Barrow

Em 1893, a exploração de minério em larga escala em Furness havia chegado ao fim, enquanto a demanda começava a superar a oferta local. A partir de 1895, minério espanhol passou a chegar a Barrow, e a redução da produção em Carnforth desde 1890 pode ser relacionada ao esgotamento gradual dos depósitos próximos.

Depois de 1890, Carnforth passou a receber minério de Hodbarrow, em Millom. Após 1897, também veio minério de Egremont. A partir de 1900, minério da Espanha e do norte da África foi importado através dos Barrow Docks.

Em 1904, a Midland Railway, que havia investido pesadamente em instalações de manuseio de minério em Heysham, passou a participar de parte desse tráfego em cooperação com a London and North Western Railway, responsável pela linha principal entre Hest Bank e Carnforth.

Modernização depois da visita aos Estados Unidos

Em 1900, o filho de Edward Barton visitou os Estados Unidos, onde avanços tecnológicos importantes haviam produzido grandes ganhos de produtividade. Os mercados tradicionais de exportação britânicos estavam diminuindo, os produtores americanos atendiam cada vez mais a própria demanda interna e outras siderúrgicas britânicas começavam a se consolidar para sobreviver.

Para Carnforth, a mensagem era clara: sem aumento de eficiência, a fábrica teria dificuldades para competir. Em 1902 começou um programa de modernização dos altos-fornos. A medida permitiu que a unidade continuasse operando de forma lucrativa e fabricando ferro-gusa de alta qualidade, vendido pelos melhores preços do mercado.

A recessão do pós-guerra e o fechamento em 1930

Depois da Primeira Guerra Mundial, uma recessão geral reduziu a demanda por ferro. A combinação entre mercado fraco e concorrência de complexos industriais maiores levou ao fechamento de Carnforth Ironworks em dezembro de 1930.

Os ativos foram comprados pela Thomas Ward Ltd., de Sheffield, que desmontou grande parte do local, inclusive a enorme chaminé de 220 pés. Para sucata, a empresa adquiriu três altos-fornos, oito aquecedores de ar quente, uma instalação completa de limpeza de gás, quebradores de ferro-gusa, ponte rolante, equipamentos de sopro, quatro caldeiras Stirling, dez caldeiras Lancashire e um motor de sopro turbo-gerador Westinghouse.

Também foram adquiridas seis locomotivas, cinquenta vagões internos, dois carros-panela e oito milhas de ferrovia. As 119 casas de trabalhadores em Millhead foram vendidas aos próprios inquilinos.

No auge, Carnforth Ironworks empregou cerca de 500 pessoas. Aproximadamente 200 já haviam saído quando a seção de aço fechou; outras 300 perderam o emprego com o encerramento definitivo da produção de ferro. Os dois momentos tiveram impacto profundo sobre a cidade.