Kangol, Sekers e Edgards: a indústria têxtil de Whitehaven e Cleator Moor

Depressão industrial e a busca por novos empregos

No fim dos anos 1920 e durante os anos 1930, a depressão econômica e o declínio da mineração e da indústria pesada atingiram duramente o noroeste da Inglaterra. Décadas de problemas no setor mineral — má gestão, greves, acidentes e custos de modernização — tornaram a extração de carvão e minério de ferro cada vez menos rentável. Em Whitehaven, o desemprego chegou a cerca de 50%, acompanhado por pobreza e desnutrição.

O Special Areas (Development and Improvement) Act de 1934 foi criado para ajudar regiões especialmente afetadas pela depressão industrial. No ano seguinte surgiu o Cumberland Development Council, tendo John Adams, mais tarde Lord John Adams, como secretário. Adams trabalhou para atrair empresários capazes de instalar novas fábricas, entre eles Miki Sekers.

Com a Segunda Guerra Mundial, a atividade industrial voltou a crescer. A West Cumberland Silk Mills passou a produzir material para paraquedas, enquanto fábricas londrinas buscaram a relativa segurança de West Cumberland. A região também recebeu refugiados do leste europeu, ampliando a mão de obra disponível para as novas indústrias têxteis.

Millers Footwear: 60 mil pares de sapatos por semana

No início dos anos 1940, John Slater retirou sua fábrica de calçados da bombardeada Great Yarmouth e a transferiu para Cockermouth. A operação prosperou em Cumbria e a Millers Footwear abriu outras unidades em Egremont, Cleator Moor, Frizington e Workington.

No auge, a empresa empregava quase 2.000 pessoas e produzia cerca de 60.000 pares de sapatos por semana. Os calçados não levavam a marca Miller, mas eram vendidos por praticamente todas as grandes redes varejistas presentes nas ruas comerciais britânicas daquele período.

As longas jornadas aproximavam os trabalhadores. As mulheres organizaram seu próprio time de futebol e disputavam partidas contra funcionárias da Edgards. Cantorias e festas no refeitório eram comuns. O trabalho era intenso, mas a remuneração era considerada boa e os sindicatos atuavam na resolução de conflitos.

H. Edgards & Sons em Whitehaven

A H. Edgards & Sons havia sido fundada em Chelsea em 1850. Como muitas empresas londrinas, sofreu com a Blitz e precisou deslocar sua produção. Whitehaven tornou-se seu refúgio industrial.

Durante sete anos, a empresa trabalhou na Catherine Mill antes de se mudar para Preston Street em 1947. Em seu auge empregou aproximadamente 500 mulheres, além de um número menor de homens. Antes da guerra era especializada em alfaiataria civil e militar; durante o conflito, suas trabalhadoras produziram mais de um milhão de uniformes. Algumas colocavam bilhetes secretos nos bolsos dos casacos, na esperança de iniciar correspondência com militares que recebessem as peças.

Kangol, Cleator Moor e as boinas britânicas

A Kangol foi criada em 1938 por Jacques Spreiregen. Depois de servir no Exército Britânico na Primeira Guerra Mundial, ele entrou no comércio de chapéus em 1918 ao lado do sobrinho Joseph Meisner. Os dois importavam boinas bascas da França, inspiração para o conhecido carricap da Kangol, inicialmente fabricado nas instalações da Carrick em Carlisle.

As boinas tornaram-se um sucesso de moda no pós-Primeira Guerra e uma estratégia de marketing eficiente ampliou a popularidade da marca. A empresa recebeu depois uma encomenda de grande prestígio: fornecer boinas ao Exército Britânico durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1948, também equipou a equipe inglesa na cerimônia de abertura dos Jogos Olímpicos.

A primeira fábrica Kangol foi aberta em Cleator Moor, seguida por outra perto de Frizington e uma terceira em Carlisle, onde também eram produzidos capacetes de motocicleta e cintos de segurança. O nome Kangol foi associado aos materiais originais: “K” de silk, “Ang” de angora e “ol” de wool. O logotipo do canguru surgiu porque consumidores americanos começaram a pedir “kangaroo hats” nas lojas.

Ao longo das décadas, os chapéus da marca apareceram com figuras como Beatles, Princesa Diana e Missy Elliott. A empresa deixou suas origens cumbrianas, mas o nome permaneceu relevante na moda.

West Cumberland Silk Mills e Sekers Fabrics

Miki Sekers, mais tarde Sir Nicholas Sekers, chegou à Inglaterra aos 27 anos depois de desenvolver suas habilidades de design na Hungria, França e Alemanha. Com o primo e sócio Tomi de Gara, fundou a West Cumberland Silk Mills em Whitehaven em 1938, beneficiando-se da política de reconstrução das áreas especiais.

Quando os primeiros teares chegaram à fábrica nova, trabalhadores locais foram recrutados e treinados por um pequeno grupo de imigrantes húngaros experientes. Em maio de 1939, todos os cinquenta teares estavam funcionando, com matéria-prima e clientes já garantidos. O início da guerra, porém, derrubou as encomendas e colocou a empresa em dificuldades financeiras.

A virada veio com um contrato do Ministério da Produção Aeronáutica para tecer seda de paraquedas. A fábrica já tinha reputação de produzir tecidos de seda de alta qualidade para a moda e, ao mesmo tempo, tornou-se importante para o emprego regional.

Em 1944, Sekers recebeu autorização para desenvolver tecidos voltados ao mercado civil do pós-guerra. Depois do conflito, a empresa adotou o nome Sekers Fabrics e tornou-se fornecedora de casas de moda como Edward Molyneux, Bianca Mosca, Pierre Cardin e Christian Dior.

Também ficou claro que era necessário encontrar alternativas sintéticas mais econômicas. Tecidos leves e resistentes ao vento já eram testados, e rayon e outros fios à base de polímeros estavam disponíveis havia décadas. O rayon se tornou o substituto preferido da seda natural.

Em 1960, a Princesa Margaret escolheu um brocado branco da Sekers para seu vestido de casamento. Ao mesmo tempo, a empresa oferecia tecidos com aparência luxuosa a costureiras domésticas, mas dentro de uma faixa de preço acessível.

A vida no chão de fábrica

Com muitos jovens convocados para o serviço militar, mulheres de West Cumbria entraram no trabalho assalariado em grande número, muitas pela primeira vez. Edgards, Millers, Sekers e Kangol abriram possibilidades de renda, autonomia e convivência fora de casa.

Embora a maior parte da força de trabalho fosse feminina, os cargos de gestão continuavam principalmente nas mãos dos homens. Ainda assim, as fábricas criaram comunidades próprias. Trabalhadoras lembravam da música popular tocando no rádio, das comemorações no refeitório, das cerimônias de premiação e de campanhas promocionais ligadas à reconstrução britânica do pós-guerra.

As condições tinham dificuldades claras. Fábricas têxteis eram ruidosas a ponto de algumas mulheres aprenderem leitura labial. Agulhas atravessando dedos eram um risco comum. Erros podiam obrigar a reiniciar uma peça e provocar desconto no salário. A jornada típica ia das 7h30 às 16h30, de segunda a sexta, e das 7h45 ao meio-dia aos sábados.

Do pós-guerra à era moderna

Millers, Edgards, Sekers e Kangol continuaram por décadas depois da guerra, mas seguiram trajetórias diferentes. A Millers Footwear resistiu até o início dos anos 1990, quando fechou diante da concorrência dos calçados importados mais baratos. A H. Edgards & Sons mudou de proprietários e encerrou definitivamente em 1985.

A Sekers expandiu-se para tecidos de decoração nos anos 1960 e, em 1971, passou a concentrar-se exclusivamente nesse segmento. Em 2006 mudou-se para Dundee. A Kangol permaneceu muito popular durante as décadas de 1970 e 1980; sua fábrica de Cleator Moor fechou em 2009, embora a marca tenha continuado forte, inclusive dentro da cultura hip-hop.

O resultado dessas empresas não pode ser medido apenas pelo tempo que permaneceram abertas. Elas ajudaram a substituir empregos perdidos na mineração e na indústria pesada e criaram vínculos duradouros entre trabalhadores, famílias e comunidades de West Cumberland.

Guerra, moda e reconstrução regional

As quatro empresas atuavam em mercados diferentes, mas compartilhavam uma mesma função regional: substituir parte dos empregos perdidos com a contração da mineração e da indústria pesada. A guerra acelerou essa transformação porque trouxe contratos militares, deslocou fábricas para longe dos bombardeios de Londres e criou demanda por uniformes, boinas, paraquedas e outros equipamentos.

Esse novo setor também modificou a composição da força de trabalho. A presença maciça de mulheres nas linhas de produção tornou a indústria têxtil e de confecção uma das formas mais visíveis de emprego feminino remunerado em West Cumberland durante e depois do conflito. O legado das fábricas aparece tanto em marcas que sobreviveram quanto nas memórias locais de turnos, refeitórios, times de futebol, música no chão de fábrica e vínculos entre colegas.