Hodbarrow, Egremont e Cleator Moor: as minas de hematita de Cumbria

Da mineração antiga aos grandes complexos de hematita

A indústria do ferro amadureceu lentamente nos Lake Counties ao longo de séculos. O que começou em pequenas bloomeries, forjas, escavações costeiras e veios estreitos nas montanhas acabou se transformando nos grandes complexos de mineração e fundição dos séculos XIX e XX. O declínio veio em meados do século XX, provocado pelo esgotamento gradual das reservas, pela concorrência de minério estrangeiro barato e pela dificuldade de manter a atividade economicamente viável.

As áreas de mineração formavam regiões bem definidas. Os principais depósitos ficavam em torno de Egremont, Cleator, Cleator Moor, Ennerdale, Eskdale, Millom e Ulverston, além de ocorrências menores nos fells de Lakeland, como Langdale, Coniston e Grasmere.

Western Lakeland: calcário, falhas e corpos de minério

Na região de Whitehaven, diferentes grupos de rochas se sobrepõem: o calcário carbonífero sobre o slate de Skiddaw no sudeste, as medidas de carvão no noroeste e o arenito de St Bees no sul. Os principais corpos de minério apareciam em sete faixas de calcário carbonífero submetidas a movimentos e falhamentos. Soluções ricas em ferro penetravam pelas falhas e geravam grandes flats, massas irregulares, inchaços dentro dos veios ou verdadeiros veios acompanhando zonas de fraqueza.

Os mineiros trabalhavam sempre com a expectativa de que um veio estreito pudesse, logo adiante, abrir-se em uma nova massa rentável. Depósitos rasos e grandes foram explorados intensamente. Isso favorecia lucros rápidos, mas também criava riscos: desabamentos de teto, abertura acidental para trabalhos abandonados e movimentos de terreno faziam parte da rotina.

Em locais onde quase todo o minério era removido, os vazios precisavam ser preenchidos com estéril; em alguns casos, areia era soprada para dentro das cavidades e apenas poços fortemente escorados permaneciam como acesso às áreas inferiores.

Hard blue, kidney ore e specular ore

Várias formas de minério de ferro eram extraídas. A mais comum era compacta, dura, maciça e de tonalidade azul-púrpura, conhecida como hard blue, normalmente associada aos flats. O chamado kidney ou pencil ore aparecia em depósitos irregulares nos primeiros níveis de calcário. O specular ore era mais raro, muitas vezes encontrado em cavidades e guardado pelos próprios mineiros para venda como espécime, uma atividade paralela lucrativa.

Havia ainda minérios mais pobres: tipos escuros e macios, smite ore, muito gorduroso e intensamente colorido, além de muck ou ring ore.

De Bigrigg em 1179 a Crowgarth em 1784

Pesquisas e trabalho de campo indicam exploração dos depósitos desde a época romana. Sítios de bloomeries sugerem atividade por populações britânicas ou nórdicas antigas. Muitos locais documentados pertencem ao fim da Idade Média, embora possam ter apagado vestígios de operações anteriores.

A referência documental mais antiga conhecida na paróquia de Egremont está ligada à Bigrigg Mine em 1179. A cobertura superficial era pequena e os depósitos provavelmente eram explorados a céu aberto. Entre 1179 e 1635 a procura se intensificou. Em Langhorn foi descoberta uma massa de minério excepcionalmente pura que, até 1709, já havia produzido mais de 21.500 toneladas.

Em 1784, a Crowgarth Mine encontrou um corpo particularmente rico de hard blue. Cerca de 20 mil toneladas foram enviadas para a Carron Foundry, na Escócia. Depois veio uma queda de aproximadamente dez anos no comércio do ferro, mas a recuperação dos preços reativou a mineração, que cresceria até o declínio do século XX.

Anúncios locais chegaram a oferecer terrenos com “grandes perspectivas de minério de ferro”.

Ennerdale, Floutern Tarn e as tentativas nos fells

A exploração nas montanhas de Lakeland foi irregular. Os veios podiam ser ricos, mas eram pequenos, frequentemente misturados com pedra e difíceis de transportar. Durante os anos 1840, prospectores testaram todo veio que parecesse promissor, mas esforços mais sérios só apareceram nas décadas de 1860 e 1870.

As encostas de Ennerdale Water receberam atenção especial, principalmente em torno de trabalhos antigos. Crag Fell Mine foi a única produtora de volume relevante. Em Floutern Tarn, a Red Gill Mine tornou-se conhecida também por atividades especulativas com ações ligadas a Faithful Cookson. Em Scale Beck e Gale Fell, pequenas quantidades eram extraídas, classificadas, ensacadas e literalmente retiradas em carrinhos de mão.

Kelton e Knockmurton

As minas de Kelton e Knockmurton foram as únicas grandes produtoras associadas à formação de slate de Skiddaw. Pertenciam à William Baird & Co., de Gartsherrie, na Escócia, que avançou para o sul em busca de minério de alta qualidade para seus altos-fornos.

Entre 1869 e 1913, as duas áreas produziram mais de 1,25 milhão de toneladas. Grande parte seguiu para as obras da própria Baird, embora uma parcela abastecesse os fornos de Moss Bay e Harrington, perto de Whitehaven, e pequenas quantidades fossem para as Midlands.

Eskdale e a ferrovia de Ravenglass

As minas de Eskdale deixaram um legado incomum: a Ravenglass and Eskdale Railway. Ela foi construída exclusivamente para servir às minas e quase desapareceu depois do fechamento das operações.

A Nab Gill Mine, ampliada em 1870 pela Whitehaven Iron Mines Ltd., explorava veios no granito de Eskdale. Produzia aproximadamente 8 mil toneladas anuais, mas o volume caiu depois de 1881. O minério era retirado por overhead stoping e seguia por um plano inclinado até a linha principal. Gill Force e Gate Crag, no lado sul do vale, formavam outro importante núcleo produtor servido por ramal ferroviário.

Furness, Hodbarrow e os grandes corpos de hematita

Os campos de hematita de Furness eram limitados ao norte por slate siluriano e ao sul por arenito permotriássico. Os corpos minerais não seguiam um padrão simples. No sul e no leste podiam assumir forma de veios relativamente regulares, mas no norte e oeste surgiam como massas muito irregulares.

A mineração em grande escala ocorreu em Askam, Roanhead, Park, Yarlside, Stank, Mouzell, Crossgates, Marton e Lindal, além de ocorrências periféricas em Urswick, Stainton, Pennington e Plumpton. Do outro lado do estuário do Duddon, entre Millom e Haverigg, Hodbarrow explorou um dos maiores corpos de hematita já encontrados.

A mineração em Furness é antiga. Evidências arqueológicas indicam fundição perto de Urswick durante a Idade do Ferro. Monges cistercienses de Furness Abbey mineravam em Orgrave antes de 1235 e, por volta de 1300, já trabalhavam em vários locais próximos de Dalton.

Stoping, top slicing e bottom slicing

Os métodos variavam conforme a geometria do depósito. Em veios estreitos de Urswick e Stainton empregavam-se técnicas tradicionais de stoping. Em Whitriggs, onde o minério aparecia em bolsões irregulares entre planos de estratificação e fissuras do calcário, o corpo era retirado sistematicamente e o teto deixado cair para revelar mais minério.

Nos enormes corpos de Park, Roanhead, Mouzell, Elliscales e Lindal Moor, o top slicing tornou-se comum. O método lembrava o sistema de câmaras e pilares usado em carvão, mas os próprios pilares também eram removidos, permitindo que o teto esmagasse a área já trabalhada enquanto outra fatia era minerada abaixo.

Em Hodbarrow, o top slicing foi usado até 1922. A subsidência e a proximidade do mar levaram à adoção do bottom slicing. O minério passou a ser retirado em fatias a partir da base do depósito, e os vazios eram preenchidos com uma mistura de água e areia para estabilizar o terreno.

A batalha contra a água

Água era um problema constante nas minas de Furness. O calcário carbonífero possuía condutos e alimentações subterrâneas em abundância. Máquinas de viga do tipo Cornish foram instaladas tanto em Furness quanto além do Duddon; bombas horizontais também eram comuns. No início do século XX, várias empresas recorreram à eletrificação para melhorar seus sistemas de drenagem.

O fim da mineração de hematita

Depois do auge das décadas de 1870 e 1880, o declínio foi acelerado pelo esgotamento de poços antigos e pelas importações de minério barato, especialmente da Espanha. Em Furness, o último grande poço, Woodbine Pit em North Stank, fechou em 1946.

Em 1960, Margaret Mine e o plano inclinado de Henning Valley, em Lindal, foram comprados por um grande grupo e encerrados. Hodbarrow Mine continuou até março de 1968. Quando fechou, sua força de trabalho já havia caído para 103 homens. A paralisação encerrou a longa história da mineração de hematita no sul de Cumbria.

Preço, transporte e viabilidade

A qualidade do minério nunca era o único fator. Em várias áreas de Lakeland, depósitos ricos permaneceram marginais porque o custo de tirar o minério das montanhas anulava a vantagem do teor de ferro. Essa limitação explica por que estradas, planos inclinados e ferrovias minerais aparecem repetidamente na história das minas. Quando uma ligação ferroviária era construída, um corpo mineral antes remoto podia entrar no mercado nacional; quando a produção caía ou a linha fechava, a mesma mina podia se tornar inviável.

O caso de Kelton e Knockmurton mostra bem essa dependência. A Baird não procurava simplesmente minério: precisava de minério que pudesse alimentar economicamente altos-fornos escoceses. O mesmo valia para Eskdale, onde a Ravenglass & Eskdale Railway nasceu para servir diretamente as operações. Em Hodbarrow, a proximidade do mar criava outro problema, exigindo métodos de enchimento e controle de subsidência para manter grandes escavações estáveis.

Uma paisagem moldada pelo vazio subterrâneo

Em Furness, a mineração de grandes massas de hematita deixou efeitos na superfície que sobreviveram ao fechamento. Corpos explorados por top slicing, cavidades preenchidas e terrenos sujeitos a subsidência alteraram drenagem, relevo e uso posterior da terra. Poços, casas de bombas e montes de estéril passaram a fazer parte de uma paisagem industrial que hoje é, em muitos pontos, o principal registro visível de operações que aconteciam dezenas ou centenas de metros abaixo do solo.